苏州离杭州有多远？
从地图上看，苏州和杭州相距不到100公里；如果开车走高速的话，两个城市之间只有175公里左右。 但实际旅行起来并不是这样。首先，苏州和杭州都是古代富饶的鱼米之乡，因此地少人多、土地紧张，两座城市向外拓展的空间都不是很大，这就导致了城市与城郊之间的边界线非常模糊——你很难分得清哪些是城市建设用地、哪些是乡村农田。
我们通常说“市中心”，但在苏浙一带有许多“市区”的概念，它们并不像北京的四九城那样划分分明。而且，这种界限的模糊不仅是外在形式的，更是内在意识的。比如，我在苏州生活过五年，但大多数人只是听说过这个地方，没来过；我去过杭州很多次，但在大多数情况下，当地人并不知道我的来意（我是冲着西溪湿地还是西湖去的），而是问我“要不要坐车去苏州？/要不要坐船到西塘？” 所以，当我们讨论起“距离”的时候，其实这个概念是很不明确的。
我曾在文章里写道：“苏州离开上海的距离，不过一枕湖山。”这确实是这样，但从交通方式上，却要分情况讨论。
在宋代之前，苏州去杭州最方便的方式应该是坐船，毕竟苏杭之间仅有太湖一个天然障碍，而苏州以东便是茫茫海洋了。但是，宋元时期的运河改道，使得京杭运河有了新的走向，苏州前往杭州最便捷的方式变成了乘船过运河。
到了明代，苏州与杭州的联系越来越紧密。明太祖曾两次北上，途径苏杭，第一次是从南京出发，经运河抵达杭州，再由杭州前往燕京；第二次则是由苏州启程，经运河至杭州，然后北上。 除了运河之外，古人还开辟出其他的水道作为苏杭间的联系通道。唐代时，江南有所谓“三江五湖”的说法，其中“三江”指钱塘江、浙江和吴淞江，也就是今天的长江、钱塘江和大运河。由于江河泛滥，河道改变，唐宋时的钱塘江口一直在向北移动，因而当时苏州去杭州可能还要经过今绍兴境内。那么这个时候，人们应该已经习惯走水路了。 另外，在现代地理观念中，认为中国南方大部分属于长江中下游地区，这个概念是沿自长江和运河，在古代也是如此。在明代以后，苏杭间往来可以坐火车或者汽车，但古代可没有这样的便利条件。在这种情况下，所谓的“南下”或“北上”恐怕要打一个问号了。